牙胚发生始于胚胎第5周的外胚层和外胚间叶。在胚胎发育过程中，口腔黏膜上皮和其下方的外胚间叶组织相互用途，一同完成牙胚的发生和发育。
在胚胎第5周时，原始口腔上皮由两层细胞组成，外层是扁平上皮细胞，内层为矮柱状的基底细胞。此时，在将来牙槽突区，深层的外胚间叶组织诱导上皮增生，根据颌骨的外形形成一马蹄形上皮带，称为原发性上皮带。这是牙胚发育的早期要紧标志。
原发性上皮带继续发育，在第7周时，其向深层增生，在唇（颊）侧和舌（腭）侧分别形成两个部分。其中，唇（颊）侧部分称为前庭板，舌（腭）侧部分称为牙板。前庭板向深层成长，表面上皮变性，形成口腔前庭沟，将唇颊和牙弓分开。而牙板则是牙胚发育的重点结构。
牙板的发育具备肯定的顺序，第一是在上下颌弓的特定部位形成10个圆形增厚区，这类地区将分别发育成乳牙的牙胚。从胚胎第10周开始，恒牙牙板在乳牙牙板的舌侧开始发生，其发育过程与乳牙牙板类似，不过恒牙牙板的发育时间较晚，且部分恒牙（如磨牙）的牙板发育更为复杂。
牙胚的发生是一个精准且有序的过程，始于胚胎第5周的外胚层和外胚间叶相互用途，原发性上皮带的形成是起始步骤，随后牙板的发育进一步推进了牙胚的构建，为后续牙齿的形态发生和组织分化奠定了基础。整个过程遭到多种基因和信号分子的精细调控，任何一个环节出现异常都可能致使牙齿发育的缺点或疾病。
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