抗原是指能与T细胞、B淋巴细胞的TCR或BCR结合，促进其增殖、分化，产生抗体或致敏淋巴细胞，并与之结合，进而发挥免疫效应的物质。抗原具备两个要紧特质，即免疫原性和抗原性。
免疫原性是指抗原可以刺激机体产生免疫应答，包含诱导产生抗体及效应T淋巴细胞的能力。这一过程较为复杂，抗原进入机体后，第一被抗原提呈细胞辨别、摄取、加工处置，然后将抗原信息呈递给T细胞和B细胞，激活免疫系统，使其产生特异性的免疫反应。
抗原性则是指抗原与其所诱导产生的抗体或致敏淋巴细胞特异性结合的能力。也就是说，抗原可以被免疫系统所辨别，并且可以与相应的免疫产物发生特异性的结合，从而引发免疫效应。
拥有免疫原性和抗原性的物质称为完全抗原，如大部分蛋白质、细菌、病毒等。而有的小分子物质，如某些多糖、类脂和药物等，本身不拥有免疫原性，只有抗原性，这类物质被叫做半抗原。半抗原若与大分子蛋白质或非抗原性的多聚赖氨酸等载体交联或结合，也可获得免疫原性，成为完全抗原。
抗原的多种多样，依据来源可分为外源性抗原和内源性抗原。外源性抗原是指来自体外的抗原，如细菌、病毒、异种蛋白等；内源性抗原是指在细胞内合成的抗原，如肿瘤抗原、病毒感染细胞合成的病毒蛋白等。知道抗原的基本定义对于理解免疫应答的机制、疫苗的研发与疾病的诊断和治疗等方面都具备要紧意义。
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