成长因子是一类由细胞分泌的、具备调节细胞成长和分化功能的多肽类物质，它主要通过以下几种方法调节细胞成长。
第一是与受体结合启动信号传导通路。成长因子与靶细胞表面的特异性受体结合，这是调节细胞成长的起始步骤。受体一般具备酪氨酸激酶活性，当成长因子与之结合后，受体的构象发生改变，致使自己酪氨酸残基磷酸化，从而激活受体的激酶活性。激活的受体可以招募并磷酸化下游的信号分子，如接头蛋白和效应酶等，进而启动一系列级联反应，将信号从细胞膜传递到细胞内。比如表皮成长因子（EGF）与表皮成长因子受体（EGFR）结合后，激活受体的酪氨酸激酶活性，使受体自己磷酸化，然后招募并激活下游的Ras | Raf | MEK | ERK信号通路，最后调节基因表达，促进细胞的增殖和存活。
第二是调节基因表达。成长因子通过信号传导通路激活转录因子，这类转录因子可以进入细胞核，与特定的DNA序列结合，调节基因的转录。一些基因的表达产物是与细胞周期有关的蛋白，如细胞周期蛋白（Cyclin）和细胞周期蛋白依靠性激酶（CDK）等。成长因子可以促进这类基因的表达，使细胞从静止期进入细胞周期，启动DNA合成和细胞分裂。比如，血小板衍生成长因子（PDGF）可以诱导早期反应基因如c | fos、c | jun的表达，这类基因编码的转录因子进一步调节晚期反应基因的表达，促进细胞的成长和增殖。
再者是影响细胞存活和凋亡。成长因子可以抑制细胞凋亡有关基因的表达，同时促进抗凋亡基因的表达，从而保持细胞的存活。比如胰岛素样成长因子（IGF）可以激活PI3K | Akt信号通路，Akt可以磷酸化并抑制促凋亡蛋白Bad的活性，同时促进抗凋亡蛋白Bcl | 2的表达，使细胞抵抗凋亡信号，增加细胞的存活几率。
另外成长因子还能调节细胞的迁移和黏附。在细胞成长和组织修复过程中，细胞的迁移和黏附是关键的环节。成长因子可以改变细胞表面黏附分子的表达和活性，影响细胞与细胞外基质之间的相互用途。比如，成纤维细胞成长因子（FGF）可以促进细胞表面整理素的表达和活化，
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