糖皮质激素是由肾上腺皮质束状带分泌的一类甾体激素，具备广泛的生理用途，在保持机体稳态中发挥着要紧用途。
在糖代谢方面，糖皮质激素能增加肝糖原、肌糖原含量并升高血糖。它可以促进糖原异生，即把氨基酸、脂肪等非糖物质转化为葡萄糖；同时，它还能减慢葡萄糖分解为二氧化碳的氧化过程，降低机体组织对葡萄糖的借助，从而使血糖升高。
在蛋白质代谢上，糖皮质激素能加速胸腺、肌肉、骨等组织蛋白质分解代谢，导致负氮平衡；大剂量用还能抑制蛋白质合成，致使成长减慢、肌肉消瘦、皮肤变薄、骨质疏松、淋巴组织萎缩等。
对于脂肪代谢，糖皮质激素能促进脂肪分解，抑制其合成。长期用时，会使脂肪重新分布，形成向性情肥胖，表现为满月脸、水牛背，而四肢脂肪降低。
在水和电解质代谢方面，糖皮质激素有较弱的盐皮质激素样保钠排钾用途，能增加肾小球滤过率和拮抗抗利尿激素，有益于水的排出。除此之外，它还可以降低小肠对钙的吸收，抑制肾小管对钙的重吸收，促进尿钙排泄，长期用可能致使低血钙。
在血液与造血系统中，糖皮质激素能刺激骨髓造血功能，使红细胞和血红蛋白含量增加，大剂量可使血小板增多并提升纤维蛋白原浓度，缩短凝血时间；促进中性粒细胞数增多，但却减少其游走、吞噬等功能；使血液中淋巴细胞、嗜酸性粒细胞及嗜碱性粒细胞数目降低。
在中枢神经系统方面，糖皮质激素能提升中枢神经系统的开心性，有的病人在用后会出现欣快、激动、失眠等症状，偶可诱发精神失常；大剂量对儿童能致惊厥。
在消化系统，糖皮质激素能使胃酸和胃蛋白酶分泌增多，提升食欲，促进消化，但大剂量应用可能诱发或加重溃疡病。
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